1949年8月21日至26日的蘭州戰役，是解放戰爭時期西北戰場的一次決戰性作戰。我第一野戰軍同盤踞蘭州的國民黨軍展開了一場殊死血戰，不僅消滅了國民黨軍在西北地區的馬步芳主力，使西北其他敵軍完全陷于分散、孤立之境地，而且打通了我軍西進青海、寧夏和甘肅河西走廊的門戶，為解放整個西北創造了有利條件。

1949年，解放戰爭進入最后階段，人民解放軍以排山倒海之勢，橫掃千軍如卷席，開始了波瀾壯闊的大進軍。遵照中共中央軍委指示，人民解放軍進行整編，西北野戰軍改稱第一野戰軍，彭德懷任司令員兼政治委員，轄第1、第2兵團。后華北第18、第19兵團進軍西北，編入第一野戰軍序列。

彼時，國民黨集團雖然敗局已定，但仍不甘心失敗，妄圖保住西北、據守西南，以待他日卷土重來。龜縮在西北地區的主要是胡宗南、馬步芳和馬鴻逵集團，其中胡宗南部主力約17萬人猥集于陜中及渭河流域，青海馬步芳（青馬）部、寧夏馬鴻逵（寧馬）部及蔣系部隊約14萬人分別防守甘、青、寧3省，另有陶峙岳部和鄧寶珊部共約8萬人分別駐守新疆和陜西榆林地區。

蘭州因地處皋蘭山麓而得名，位于甘肅省中部，是西北地區第二大城市、河西走廊東段門戶，也是連接甘肅、寧夏、青海、新疆4省的交通樞紐，自古以來便是中原通往西北各地的要沖，戰略位置十分重要。當時，這里正是國民黨在西北地區的政治、軍事中心。

蘭州城夾山帶水，城北是滔滔黃河，四周被群山環抱，地勢險要，易守難攻，尤其是城南郊綿延20公里的南山，堪稱全城的天然屏障。早在抗日戰爭時期，國民黨就構筑了永久性工事，后經不斷增修，逐漸形成以馬家山、營盤嶺、沈家嶺為主體的三大防御陣地。主陣地和外圍陣地均構筑能相互支援和掩護的鋼筋水泥碉堡群，陣地外斜面還修有環形人工削壁，削壁上暗藏機槍射擊孔，與地上碉堡內的火力交織成一道道難以逾越的火力網。不僅如此，削壁外還筑有外壕，壕外附設了大量的鐵絲網和地雷，儼然將其打造成了一座“金城湯池”。

馬步芳深知蘭州決戰不容小覷，勝負成敗關乎其生死存亡，因而將主力傾囊搬出，全部用于防守蘭州，并委派自己的兒子馬繼援坐鎮指揮。

一方面，馬步芳派出其最精銳的第82軍下屬第100、第248、第190三個師分別扼守蘭州東、南、西三個方向，以第129軍防守蘭州城區。另一方面，他將第91、第120軍和寧馬第81軍3萬余人置于蘭州東北方向的靖遠、景泰一線，保障左翼安全；以新組建的騎兵軍2萬余人，防守蘭州西面的臨洮、洮沙等地，保證右翼安全。馬氏父子吹噓“蘭州是攻不破的鐵城”。

青馬擺開架勢、妄圖死守，蘭州決戰必將是一場艱巨的攻堅戰！但彭德懷深知，在蘭州殲滅青馬對西北整個戰局是有利的，如果讓馬步芳逃回青海，勢必增加我進軍作戰的困難，延長解放西北的時間。因此他對部屬說：我們不怕他守，而是擔心他跑掉，如果他真的不跑，就到了我們把他消滅的時候了。

8月4日，彭德懷向各兵團發出解放蘭州的命令，擬以一部兵力鉗制寧馬匪軍，集中絕對優勢兵力，首先殲滅青甘地區之馬步芳部，并準備殲擊新疆可能回援之敵。5日，第一野戰軍政治部發出了解放西北的政治動員令，號召“全黨同志及全軍指戰員、戰斗英雄模范工作者，全軍一致，勇往前進，為干凈、全部消滅青、甘、寧三省匪軍，解放整個大西北而戰斗。”

從9日開始，第一野戰軍主力分左中右三路向蘭州、臨夏方向挺進。至20日，第2、第19兵團順利占領定西、榆中，會師蘭州城郊，從東、西、南三面包圍蘭州，開始進行總攻前的戰斗準備。一場戰略決戰即將打響。

考慮到我軍當時只是完成了對蘭州的三面合圍，守軍隨時都有可能從北面的黃河鐵橋逃跑，圍城后第二天，我軍就集中九個團兵力，對南山各要點發起試探性攻擊。

在此期間，我第1兵團于22日攻占臨夏，青馬新編騎兵軍未戰先潰，一部被殲，大部逃竄；翌日又先后攻占寧定、和政，殲滅青馬1000余人，兵鋒直指蘭州右翼守敵，迫使馬步芳緊急從蘭州抽調騎兵第8、第14師回防西寧。隨后，第1兵團在臨夏地區一面準備攻蘭戰役，一面調查黃河渡口，修造船筏，準備由永靖、循化北渡黃河。

23日，毛澤東同志就殲滅馬步芳和攻占蘭州問題致電彭德懷等：“馬步芳既決心守蘭州，有利于我軍殲滅該敵。為殲滅該敵起見，似須集中三個兵團全力于攻蘭戰役”“攻擊前似須有一星期或更多時間使部隊恢復疲勞，詳細偵察敵情、地形和鼓勵士氣，作充分的戰斗準備。并須準備一次打不開而用二次、三次攻擊去殲滅馬敵和攻占蘭州”。

25日拂曉，我軍攻城部隊按預定計劃，采取重點突破、多路圍殲戰法，兵分多路向蘭州發起總攻。我軍首先以猛烈炮火轟擊，繼以爆破掃除障礙，然后向敵陣地的削壁、堡壘和層層防線實施突擊。一場前所未有的惡戰，在蘭州城郊迅速展開。

我第4軍首先攻下號稱“蘭州鎖鑰”的沈家嶺。第11師第31團連續突破守軍兩道防線，首先攻占沈家嶺陣地上的第一道塹壕及第1、2、3號碉堡，接著向第二道塹壕逼近。敵人多次瘋狂反撲，企圖奪回陣地，雙方展開一場殊死拼殺，傷亡都很嚴重。經過十余個小時的激烈爭奪，第4軍終于攻占了主陣地。

25日下午，我第6軍集中炮火向工事強固的皋蘭山主峰營盤嶺發起猛烈轟擊，將敵大部工事摧毀，但馬家軍憑借鋼筋水泥暗堡拼命抵抗，擔任主攻任務的我第17師第50團幾次攻擊都未成功。危急時刻，第7連指導員曹德榮抱起炸藥包沖了上去，迅速爬到削壁下，手托炸藥包將削壁炸開，用身體為戰友開辟了前進道路。戰斗愈演愈烈，敵我雙方一度展開了激烈的肉搏戰。戰至17時，我后續部隊終于突破第二、三道削壁，攻占了營盤嶺。

同時，我第65軍在馬家山、古城嶺上同馬家軍反復拉鋸20余次，才鞏固了既得的第一、二道外壕。接著又連續打垮馬家軍10余次反沖擊，終于攻占第三道外壕并迅速向縱深發展，占領古城嶺主峰。

青馬南山陣地全部失守，守軍傷亡慘重。馬步芳鑒于蘭州屏障已垮，寧馬和胡部均未出援，為保存實力、避免西退之路被切斷，決定趁夜幕降臨后全線撤退。

攻城部隊乘勝追擊，戰斗從南山陣地向城區延伸。我第4、第6軍從西、南兩個方向先后攻入城內，第65、第63軍從東破門而入，與城內潰敵展開激烈巷戰。與此同時，我軍迅速向黃河鐵橋進攻，集中火力封鎖橋面，完全控制了黃河鐵橋。戰至26日中午，城內殘敵均被肅清，我一部兵力通過黃河鐵橋，攻占橋北高地，殘余守軍分向永登、西寧逃竄。至此，蘭州宣告解放。

蘭州戰役是西北解放戰爭史上規模最大、戰斗最激烈的一次城市攻堅戰。我第一野戰軍經過連續奮戰，殲滅馬步芳主力第82軍三個師大部、第129軍兩個師各一部和三個保安團，共2.7萬余人，繳獲大批武器裝備和軍用物資。

蘭州戰役是解放西北進程中具有重要戰略意義的決戰，負責左路作戰指揮的王震如是評價道：蘭州戰役是解放大西北的最后一次戰役決戰；蘭州戰役的勝利，對徹底消滅西北國民黨反動軍隊，肅清全國反動殘余勢力，對全部解放西北五省遼闊的祖國疆土，都具有非常偉大的歷史意義。